Hamminkeln 1945 : plus de 50 planeurs sur une seule photo de reconnaissance

Lire la vidéo

Clicking loads the video from YouTube. Nothing is loaded from YouTube or Google before that.

Au premier regard, la photo ne montre que des champs, des haies et quelques chemins au bord du Rhin inférieur. Un avion de reconnaissance américain l'a prise au-dessus de Hamminkeln le 25 mars 1945, objectif pointé droit vers le sol, à l'échelle d'un sur douze mille cinq cents. En regardant de plus près, on découvre sur les champs de petites croix claires, certaines suivies d'une longue trace. Ce ne sont ni des arbres ni des meules de foin. Ce sont des avions sans moteur, des planeurs militaires, et cette seule image en montre plus de cinquante.

53 224 photos et une concentration

Au printemps 1945, les Alliés survolaient l'Allemagne presque chaque jour et la photographiaient d'en haut. Une seule image couvrait une bande de terrain large de près de trois kilomètres. Les photo-interprètes y cherchaient des positions de DCA, des ponts, des voies ferrées et des cratères. Des centaines de milliers de ces clichés sont aujourd'hui conservés aux Archives nationales des États-Unis. Comme ils proviennent d'une administration fédérale américaine, ils appartiennent au domaine public.

Chez orecast, nous avons rassemblé 53 224 de ces photos prises au-dessus de l'Allemagne et nous les avons placées sur la carte, par lieu et par date. Environ 38 000 datent de la dernière année de la guerre. La plupart montrent des paysages où rien ne semble se passer. Certains jours pourtant, les images s'accumulent au même endroit. Autour du 23 et du 25 mars 1945, cet endroit, c'est Wesel. Pour le seul secteur de Wesel et Hamminkeln, nous comptons 169 photos, dont 27 du 23 mars et 53 du 25 mars.

Notre méthode

Nous avons d'abord trié toutes les photos par lieu et par date pour repérer ces concentrations. Puis nous avons posé côte à côte les images d'une même concentration et cherché des formes qui n'ont rien à faire dans un paysage : champs de cratères, fumée, croix sur les terres agricoles. Enfin vient le relief, un balayage laser du sol qui montre, même sous les arbres, si une trace existe encore dans le terrain.

Toutes les pistes ne mènent pas quelque part. Près de Velbert, au sud d'Essen, Krupp avait fait construire pendant la guerre une fausse usine en bois, en carton et en lumières, pour que les bombardiers lâchent leurs bombes là plutôt que sur la vraie usine. D'après une source locale, soixante-dix bombes explosives et mines et plus de cinq mille bombes incendiaires sont tombées sur la colline du Rottberg. Nous avons fouillé plus de cent kilomètres carrés de relief à la recherche de cratères. Autour de l'ancien bunker, ils ne sont pas plus nombreux qu'aux alentours. Les champs ont été nivelés depuis longtemps. Ce résultat vide fait lui aussi partie de l'épisode.

Ce que montrent les photos

Le 23 mars 1945, les images montrent les environs de Wesel criblés de taches claires. Chacune est un cratère de bombe, le long de la Lippe, à Pavershof, sur l'île de Büderich. Deux jours plus tard, la campagne au nord a changé d'aspect. Sur les champs près de Hamminkeln gisent des croix suivies de traces, certaines brisées, d'autres de travers dans un fossé. De la fumée passe sur les champs.

Ces croix sont des planeurs. Un avion de transport remorque le planeur au bout d'un câble jusqu'au-dessus de l'objectif, où il se décroche et descend en vol plané. Il transporte des soldats, ou des jeeps, des canons et des munitions. Il ne peut atterrir qu'une seule fois.

24 mars 1945 : l'opération Varsity

Le soir du 23 mars, les Alliés franchissent le Rhin à Wesel et à Bislich. Le matin du 24 mars commence la plus grande opération aéroportée de la Seconde Guerre mondiale, l'opération Varsity. Peu avant dix heures, les premiers parachutistes sautent, suivis d'environ 1 300 planeurs. Les sources donnent des chiffres légèrement différents, c'est pourquoi nous nous en tenons à « environ ». Autour de Hamminkeln, la 6e brigade aéroportée britannique se pose sur plusieurs champs, les zones d'atterrissage O, U, R et P. Ses objectifs sont la localité et trois ponts sur l'Issel. La DCA allemande a survécu au tir d'artillerie préparatoire et tire dans les flots lents et bas des planeurs.

Compter les planeurs

Notre photo a été prise un jour après l'atterrissage. Nous l'avons découpée en neuf parties et marqué chaque croix, en vert quand elle est sûre, en orange quand elle ne l'est pas. On reconnaît avec certitude 51 planeurs, plus 15 trop petits ou trop flous pour être sûrs. Sur le négatif, un planeur ne mesure que quelques millimètres ; certains sont à l'ombre d'une haie, d'autres sont brisés en morceaux. Ce chiffre vaut pour cette seule image. Les clichés voisins de la même série montrent d'autres champs avec d'autres planeurs. À notre connaissance, personne ne les a encore comptés sur ces photos.

Pour compter avec nous : l'original se trouve dans le catalogue des Archives nationales des États-Unis, et notre image annotée figure ci-dessous.

Les habitants

Pour les habitants de Hamminkeln, cette journée fut un enfer. Des témoins se souviennent d'une peur de mourir et d'un vacarme qu'ils appellent un bruit d'enfer. Les combats durent jusqu'à l'après-midi, les contre-attaques jusqu'au lendemain matin. La seule 6e division aéroportée britannique compte 347 morts dans cette opération. On ne voit aucun être humain sur les photos, et pourtant il y avait des hommes derrière chaque croix. Nous n'avons pas vérifié le nombre de victimes civiles pour cet article, nous n'avançons donc aucun chiffre.

Hamminkeln aujourd'hui

Nous avons superposé grossièrement la photo de 1945 à la photo aérienne actuelle. Le vieux centre du bourg est toujours là. Une grande partie des champs où gisaient les planeurs a disparu sous des halls, des parkings et une zone d'activités. Dans le relief, on ne voit presque plus rien des zones d'atterrissage, car les terres agricoles sont labourées chaque année. Ce que les champs ont oublié, seule la photo le garde encore. Dans la Güterstraße, une stèle et un arbre rappellent l'atterrissage.

Ne pas creuser

Des munitions non explosées se trouvent encore dans le sol autour de Wesel et de Hamminkeln : obus, bombes et munitions de ces journées. Si vous trouvez un objet de ce genre, n'y touchez pas et appelez la police au 110 (en Allemagne). Creuser ou prospecter au détecteur sur d'anciens champs de bataille est dangereux et interdit dans bien des endroits.

Dans la carte orecast, vous pouvez superposer les photos aériennes de 1944 et 1945 à votre propre commune (avec Pro). Vous verrez peut-être ce qui se passait dans votre rue il y a quatre-vingts ans. Les scènes du passé montrées dans la vidéo ont été créées avec l'IA et sont signalées comme reconstitutions. Les photos aériennes de 1945, la photo aérienne actuelle et le relief sont authentiques.

Illustrations générées par IA.